Le fonctionnement actuel de l’économie mondiale souffre de déséquilibres de plus en plus flagrants qui affectent particulièrement les producteurs de produits agricoles tropicaux, victimes des politiques agro-industrielles basées essentiellement sur les rendements et le profit.

Les prix et les conditions d’achat leur sont imposés sans négociation et le plus souvent, ces prix d’achats ne couvrent pas même les coûts de production. Ainsi, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’Alimentation et l’Agriculture, sur les 840 millions de personnes qui souffrent de la faim en 2005, 800 millions sont des agriculteurs.

Le commerce est indispensable à toute société et fonde pour partie le lien social. Pourtant, son organisation actuelle se fait souvent :

• à l’insu du producteur comme du consommateur : le producteur ne connaît pas la destination de son produit ; le consommateur en ignore la provenance réelle,
• au détriment du producteur et du consommateur : les intermédiaires les plus puissants (grandes marques commanditaires, groupes industriels, organismes financiers, grands distributeurs, centrales d’achat) imposent leurs règles, leurs prix, voire même leurs produits, aux producteurs comme aux consommateurs.

Le commerce devient ainsi un strict enjeu de pouvoir et de profit privé lié à la spéculation à court terme. Le plus souvent inéquitable, il banalise une relation de dominant - dominé. Les conséquences en sont insupportables pour les êtres humains comme pour l’environnement social, économique, écologique et culturel.

 
Face à ce constat, l’objectif du commerce équitable est de permettre aux producteurs et aux consommateurs de vivre leur dignité et leur autonomie, en retrouvant la maîtrise et le sens de leurs actes. (Extrait de la Charte de la PFCE)

Depuis plus de quarante ans, la démarche du commerce équitable propose une alternative efficace pour réduire les inégalités engendrées par le commerce conventionnel et redonner à l’homme sa place centrale dans les échanges. Les structures membres de la PFCE se reconnaissent autour des principes suivants :

• assurer une juste rémunération du travail des producteurs et artisans les plus défavorisés, leur permettant de satisfaire leurs besoins élémentaires,
• garantir le respect des droits fondamentaux des personnes,
• instaurer des relations durables entre partenaires économiques,
• favoriser la préservation de l’environnement,
• proposer aux consommateurs des produits de qualité.

A travers le monde, les organisations de commerce équitable s'efforcent de construire les fondations d'un commerce plus juste par des partenariats commerciaux équitables au Sud et des actions de sensibilisation, de promotion et de plaidoyer.

Le commerce équitable touche un public de plus en plus large et de nombreuses initiatives voient le jour : nouvelles filières, diversification des produits concernés et développement des réseaux de distribution.

Ce dynamisme soutient un nombre croissant de producteurs engagés dans cette démarche : plus d’un million et demi en Afrique, Asie et Amérique Latine.

Outre les produits alimentaires et l'artisanat, le commerce équitable concerne également le secteur cosmétique (beurre de karité, huiles essentielles…), les compléments alimentaires, le textile et maintenant les services, avec l’organisation de voyages équitables et solidaires.

• Le développement du commerce équitable se traduit par une augmentation du nombre de points de vente (boutiques spécialisées, grandes et moyennes surfaces, sites Internet de vente en ligne), des volumes de produits vendus et du nombre de références disponibles pour les consommateurs publics et privés. 
• En France, on dénombre actuellement 250 points de vente spécialisés, des entreprises de vente par correspondance et de nombreux sites Internet consacrés partiellement ou totalement à la vente en ligne de produits issus du commerce équitable. Il ne faut pas non plus oublier la distribution via les réseaux des boutiques « bio » (près de 500), et bien sûr, plus de 10 000 grandes et moyennes surfaces qui distribuent des produits alimentaires.
• Une notoriété qui s’affirme

Hier encore confidentiel, le commerce équitable voit sa notoriété s’accroître fortement depuis 2000.

Cette progression spectaculaire s’explique par le travail permanent des acteurs du commerce équitable et le relais soutenu des médias.

Le citoyen français, sensibilisé aux enjeux du commerce équitable « conscientise » progressivement sa consommation.

Cette « consommation responsable » induit des changements dans son comportement : le consommateur laisse place au « consom’acteur », citoyen et militant pour qui l’acte d’achat peut revêtir une dimension politique.